Le Karl Ernst Osthaus Museum a été fondé par l'historien de l'art et collectionneur du même nom (1874-1921). Il promut l'architecture et le design moderne et fit de sa ville natale, Hagen, une communauté d'artistes, un espace de débat sur le design allemand contemporain. Le mouvement Hagen Impuls avait pour mission de rénover la vie des gens en leur permettant de s'insérer dans une atmosphère imprégnée d'art et de culture.

Dans le cadre de ce projet, Osthaus avait fondé à Hagen le Folkwang Museum au sein d'un bâtiment de style renaissance qui, dans un premier temps, accueillait une collection naturaliste. En 1900, il confia à Henry van de Velde la rénovation des salles pour y exposer également la collection d'art. Puis en 1909, il ouvrit aussi le Deutsches Museum für Kunst in Handel und Gerwerbe pour promouvoir la qualité du design des objets industriels.

À sa mort en 1921, les collections furent dispersées. Le musée fut rouvert en 1945 sous le nom qu'il porte aujourd'hui, en hommage à son promoteur. Le musée a fait l'objet d'une rénovation en 1992, restaurant ainsi l'intérieur art nouveau.